Petro Vlahos, el Señor Croma


El croma, inserción croma o llave de color (del inglés chroma key) es una técnica audiovisual utilizada ampliamente tanto en cine y televisión como en fotografía, que consiste en extraer un color de la imagen (usualmente el verde o el azul) y reemplazar el área que ocupaba ese color por otra imagen, con la ayuda de un equipo especializado o un ordenador. Esto se hace cuando es demasiado costoso o inviable rodar al personaje en el escenario deseado, o para evitar el laborioso recorte del personaje fotograma a fotograma (rotoscopia). 
Ningún elemento de la escena debe ser del mismo color del fondo (pues sería eliminado de la imagen), y en vestuario, peluquería, etc. se deben evitar los bordes poco definidos, ya que será más difícil ajustar el croma.

Petro Vlahos nació el 20 de 1976 en Ratón, Nuevo México, aunque con ocho años se mudó junto a su familia a San Pedro, California. Tras graduarse en Ingeniería por la Universidad de Berkeley en 1941, entró a trabajar como diseñador en la fábrica de aviones Douglas durante la II Guerra Mundial.

Mientras estaba empleado como ingeniero en los Laboratorios Bell, conoció a un director de sonido de MGM, que fue quien le puso en contacto con el Consejo de Investigación Cinematográfica, donde ideó el chroma y en donde trabajó hasta su disolución en 1960. Vlahos conseguiría entonces un contrato militar en un departamento de ciencias.

Cuando, ocho años más tarde, la Academia de las Artes y las Ciencias de Hollywood reabrió el Consejo, Vlahos se incorporó al mismo como científico jefe. En 1976 fundó Ultimatte, una empresa centrada en la investigación y el desarrollo de nuevas técnicas cinematográficas y dos años más tarde ganó el Emmy.



Cuando entró a trabajar como asistente en el Consejo de Investigación Cinematográfica en California, Vlahos se obsesionó con tratar de eliminar el irremediable halo que aparecía en las pantallas al superponer primeros planos de un actor o un objeto con tomas de paisajes. Esta rudimentaria composición fotográfica, que se venía empleando desde los años cuarenta, no ofrecía resultados creíbles. Vlahos trabajó durante seis meses en un laboratorio separando los colores rojo, verde y azul para volverlos a combinar después: así nació el chroma. La pantalla azul permitió a Hollywood hacer creíble lo increíble, poner imágenes a los sueños y hacer realidad mundos de fantasía. El chroma, además, permitió a los estudios abaratar el costo de sus producciones.





Vlahos utilizó la tecnología del chroma por primera vez en 1959, durante el rodaje de Ben-Hur, y la volvería a aplicar en 1964 para hacer bailar a Dick Van Dyke junto a unos pingüinos con traje de camarero en Mary Poppins. Vlahos refinó un proceso que había ideado Lawrence Buttler (y que le había valido el Oscar de efectos especiales por El Ladrón de Bagdad en 1940) en el que se utilizaba una pantalla azul —después sería verde— que permite insertar cualquier imagen en el fondo, poniendo el cimiento en el que se sustentan la mayoría de los efectos especiales de películas memorables como la primera trilogía de La Guerra de las Galaxias u otras grandes producciones más recientes como El Señor de los Anillos, Avatar o La Vida de Pí.




Pero antes del trabajo de Petro Vlahos se usaron técnicas que permitían situar a los actores en otros fondos. En el año 1913 se fotografiaba a los actores en un fondo blanco y negro para obtener las máscaras del negativo. Dichas mascarás se insertaban en la imagen de fondo rodada con una cámara “bi-pack” (la cámara rueda con dos emulsiones al mismo tiempo) y de esta manera se introducía al actor en el nuevo fondo.




En la actualidad muy pocas películas son las que no usan la técnica del croma en su rodaje y más cuando hablamos de películas de ciencia ficción.

Para realizar un buen croma, el punto más importante es la iluminación de los personajes, objetos y el croma verde o azul. El croma y los personajes se deben iluminar de forma uniforme y homogénea. Por lo tanto se tienen que evitar las luces puntuales y las sombras sobre el fondo; también hay que tener mucho cuidado con el color del vestuario y atrezo, los mismos deben diferenciarse del color del fondo, para que no sean recortados en post producción.

Petro Vlahos falleció el 10 de febrero de 2013, a los 96 años de edad.


Aquí un clip con varios cromas de películas 





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